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Lo que puede respaldar: la aparición alternante de fósiles de humanos modernos tempranos y de fósiles de neandertales que reaparecen después en la misma zona indica que la presencia de los humanos modernos en esa región no fue continua, y junto con la contracción prolongada posterior del área de distribución neandertal puede formar una secuencia temporal verificable; por ello, la idea de que "la primera oleada no ocupó la región a largo plazo y solo la segunda trajo una dispersión efectiva" tiene plausibilidad como pista arqueológica. Lo que no puede respaldar: la presencia o ausencia de fósiles solo indica que "alguien dejó aquí sus restos", no permite afirmar directamente "quién venció a quién"; la ausencia de cierto tipo de fósiles en un estrato no equivale a que ese grupo no estuviera allí en ese momento; además, el número limitado de muestras, los errores de datación y las limitaciones regionales dificultan distinguir por sí solos entre competencia, enfermedades, clima y fluctuaciones demográficas, entre otras causas. Por lo tanto, es una pista de apoyo, no una prueba concluyente.
El primer tipo es la evidencia arqueológica comparativa, por ejemplo, objetos simbólicos, adornos, redes de intercambio a larga distancia o rastros de organización cinegética compleja de ambos grupos, para comparar diferencias en la complejidad del comportamiento. Su limitación radica en que quienes fabricaron los objetos no necesariamente pueden corresponderse de forma fiable con un grupo concreto, existen errores en la datación, y las diferencias en la complejidad del comportamiento no equivalen necesariamente a diferencias en la capacidad cognitiva. El segundo tipo es la evidencia genética relacionada con la historia de las poblaciones, por ejemplo, la proporción de mestizaje, el tamaño poblacional y los tiempos de divergencia en muestras de poblaciones modernas y de homininos antiguos, para determinar si hubo contacto prolongado e intercambio genético. Su limitación radica en que los datos genéticos pueden mostrar el mestizaje y el tamaño poblacional, pero no pueden medir directamente la capacidad de lenguaje o de ficción; además, es necesario incorporar datos climáticos y ambientales como explicaciones competidoras en la comparación para poder determinar si la ventaja cognitiva desempeñó un papel clave entre los distintos factores.
Una intuición frecuente es que los neandertales fueron una especie atrasada a la que los sapiens "superaron al llegar después". Pero si ordenamos la línea temporal, el orden es justamente el contrario. Los antepasados de los neandertales salieron de África hace unos 400 000–600 000 años y evolucionaron de forma independiente en Eurasia, por lo que eran los "locales"; los sapiens no aparecieron en África Oriental hasta hace unos 100 000 años (este libro adopta esta estimación; fósiles como los de Omo Kibish y Herto, en África Oriental, son aún más antiguos y se remontan a unos 160 000 años o incluso antes), por lo que son los recién llegados.
- Hace unos 400 000–600 000 años: los antepasados de los neandertales salen de África y evolucionan en Eurasia.
- Hace unos 100 000 años: los sapiens aparecen en África Oriental; la "primera salida de África" llega al Levante, no logra ocupar Eurasia a largo plazo y posteriormente desaparece o retrocede localmente.
- Hace unos 70 000 años: comienza la "segunda salida de África", que coincide con el punto de partida efectivo de la dispersión global de los humanos modernos.
- Hace unos 40 000 años: el área de distribución de los neandertales se contrae de forma continua hasta su extinción.
En las cuevas de Skhul y Qafzeh, en la región del Levante, los fósiles de humanos modernos tempranos y los fósiles de neandertales que reaparecen después se alternan en la misma zona, lo que puede servir como pista arqueológica de que "la primera oleada no logró afianzarse y solo la segunda generó una presión dominante". Atención: esta pista indica el orden relativo de aparición y alternancia, pero no explica directamente la causa de "quién venció a quién".
Este libro superpone en el tiempo la segunda salida de África, hace unos 70 000 años, con larevolución cognitivay, a partir de ello, plantea una tesis central: la clave de la victoria de los sapiens no reside en su constitución física, sino enla capacidad de lenguaje y de relatos ficticios—es precisamente esta capacidad la que sustenta una cooperación flexible y a gran escala, permitiendo a los sapiens organizar rápidamente en entornos desconocidos una escala de acción muy superior a la de los pequeños grupos.
Pero la "sustitución" no tiene un único mecanismo.El solapamiento de nichos ecológicos, la competencia por recursos, la transmisión de enfermedades y el mestizajeprobablemente ocurrieron al mismo tiempo; el "conflicto" es solo una de las vías explicativas y no puede reducirse a una guerra racial unilineal. Concebir la competencia como una pregunta de opción múltiple se acerca más al panorama actual de la investigación que imaginarla como un combate de ring.
| Dimensión de comparación | Neandertales | Sapiens |
|---|---|---|
| Momento de llegada a Eurasia | Llegaron hace unos 400 000–600 000 años; evolución independiente local | Aparecieron en África Oriental hace unos 100 000 años; comenzaron su gran expansión hace unos 70 000 años |
| Capacidades y comportamiento | Capacidad craneal ligeramente mayor que la de los humanos modernos; usaban el fuego, fabricaban herramientas y enterraban a sus muertos; posiblemente tenían comportamientos simbólicos y estaban muy adaptados al frío de Eurasia | Cooperación a gran escala sustentada en el lenguaje y los relatos ficticios |
| Desenlace | Se extinguieron hace unos 40 000 años, pero dejaron huellas en los genes de los humanos modernos | Se convirtieron en el ancestro común de todas las poblaciones modernas actuales |
El marco explicativo predominante es el modelo de "origen africano reciente + mestizaje parcial": las poblaciones modernas fuera de África portan de forma generalizada alrededor de un1 %–4 %de ADN neandertal, lo que indica que el proceso de sustitución no fue un reemplazo o una extinción puros, sino que incluyó a la vez competencia, aislamiento y mestizaje.
Por último, conviene mantener una salvedad académica: fijar la revolución cognitiva hace unos 70 000 años como su "punto de eclosión" es, en esencia, unasimplificación narrativa. Los comportamientos simbólicos de yacimientos como Blombos Cave, en Sudáfrica, se remontan a unos 100 000 años atrás, y el debate académico continúa hoy sobre si la capacidad cognitiva fue una "mutación" o una "acumulación gradual". Al leer, conviene tratar la datación de los fósiles y los datos genéticos como evidencia, y "los sapiens vencieron gracias a los relatos" como una tesis interpretativa de este libro, prestando además atención a explicaciones competidoras como el clima, la demografía y las enfermedades.
De África Oriental a los neandertalesElabora un mapa cronológico de rutas migratorias a partir de lo observado en la imagen, señalando África Oriental, Oriente Medio, Europa y el área de distribución de los neandertales, y reflexiona sobre su relación con «la competencia e incluso el conflicto de los sapiens con los neandertales y otras especies humanas durante su expansión».
